23.幕末の薩摩藩士2
「あ、女がいたぞ」
「捕まえて、居場所を吐かせろ」
「くノ一かもしれん。女とて侮るな」
男たちの人数を確認しながら、すべて追いかけていることがわかると足を速めた。逃げ足の速さは子どもの頃から自慢だった。しかも、地の利を知り尽くしている地元だ。
決して油断したわけではない。ただひとり、長身の男だけが抜群に足が速かった。
急な上り坂を駆け上がるとさすがに、息がきれた。西の空が赤く染まり、槻ノ木の大木の影が手前に黒くそびえる。
「待て！」
大通りに出るという直前で、腕をつかまれた。もつれた草履が脱げ、土煙が舞う。
「殺しはせぬ。だが、手向かえば容赦はせぬぞ」
長身の男は、お国の耳元でそうすごんだ。その話し方にかすかな違和感。薩摩なまりほどではないが、この辺りの話し方ではない。
どうする。相手は刀を持っている。こっちはふところの小刀だけだ。振り切って、逃げられるか。
悩んでいるうちに、他の追手の足音と荒い息が近づく。
「あの男をどこに隠した？ 白状せねば……」
刃がのど元に近付く。お国は、ごくりとつばを飲み込んだ。
「その人に、汚い手で触らんでもらえるか」
「……」
突然、腕をつかまれた手の力がゆるんだ。
耳慣れない京なまりの男が立っていた。町人風の短い着物を着た若い男は、長身の男の腕をねじりあげていた。
「何だ、おまえは……」
「邪魔だてすると、ただではすまぬぞ」
追いついた男たちが、息を荒くしてまくしたてる。
「ずい分疲れとるみたいや。そんなんで刀がつかえんのか」
若い男が、お国をかばうようにして追手の前に立つ。丸腰で五人の侍を相手に勝てるとは思われなかった。
「貴様、死にたいのか」
男のひとりが斬りかかる。
「……！」
思わず息を飲んだ次の瞬間、若い男がすばやい動きで相手の胸に肘鉄をくらわせた。目を見開いた男の身体が、ゆっくりと倒れる。
驚いて身体が固まった男たちのあご先を、若い男は続けざまに鋭く蹴る。かすっただけなのに、男たちは膝をついて倒れた。
「な……」
残るはさっきの長身の男ひとりだった。ねじ上げられた腕が痛むのか、顔を歪ませている。
「まだ、やるか？」
「ひ、ひけ！」
男たちは、お互いに身体を支えながら逃げていく。
「怪我はないか？」
若い男が振り返った。色の白い、整った顔をしている。その割には、古ぼけたすその破れた着物を着て、伸びた髪をひとつに結わえている。
「あんた、一体何者だい？」
武士には見えない。それなのにこんなにも強いなんて。
「わしは、三郎や。何者って言うても、何にもしていないっていやあ、していないし、頼まれればなんでもするし……」
間の抜けたような口調で、三郎と名のった男は言う。脱げた草履を、お国の足元に置いてくれた。
「頼まれれば、何でもするんだね。もうひとつ頼まれてくれるかい？」
お国は両手を胸の前で合わせ、三郎の顔を拝んだ。
◆
「今回のことは何と礼を言ってよかか。しかも、お嬢さんを危険な目に巻き込んだこと、誠に申し訳ありもはん」
「いやいや。うちのお国は、お嬢さんって柄ではないですし、昔っからはねっかえり娘で……。いやあ、もう娘というほどの年でもないですが」
卓堂が何度も頭を下げる前で、要助も恐縮している。
屋敷まで卓堂を三郎に背負ってもらい、足の手当をした。娘が縁談相手を屋敷に連れ帰ったと聞き、最初は驚いていた要助だったが、上機嫌で卓堂の相手をしている。
「新井様のお屋敷にいつまでもお邪魔するのも心苦しく、おいとましようとしたでごわすが、思わぬ邪魔が入りまして……」
「いや。まだまだここにいて欲しいと、新井どのも言っていました。せめて怪我が治るまでは、ゆっくりしてください。それでも、他人の家で客扱いでは休まらないでしょう。おい、お国」
「はい」
隣の座敷で控えていたお国は、畳に膝をついてふすまを開けた。
「明日から、卓堂先生にはうちの空き家に移ってもらおう。女手が入り用になるだろうから、おまえも一緒に行ってお世話をしなさい」
「そげんこつ……」
驚いた声をあげたのは、卓堂だった。
「世話など、こちらのお嬢さんにしていただくのは、申し訳なか。おいのような正体不明の者と一緒に暮らすなど、世間様からどのような噂になるか……」
後半、声を少しひそめて卓堂は言った。
太い眉に、強い目力、大柄な身体の男は、見た目よりはずっと細やかな配慮のできる方なのだろう。
「はい。わかりました」
お国は、畳に指をついて頭を下げる。
「しかし……」
「私は一度嫁いで出戻った身、今さらどう噂になろうとかまいませんよ」
「おいは命を狙われている身でごわす。だからこそ、一カ所で長居することなく過ごしてきもうした。ここにいたら、みな様に迷惑をかけるかもしれもはん」
「追手に心当たりは？」
要助に問われ、卓堂は苦しそうに顔をしかめ、首を振った。
「けれど、その足では長旅は無理でしょう。それなら、父上におひとつ願いがあります」
お国は要助に向かって言った。
「用心棒を雇いたのです」
「用心棒？」
要助は首を傾げた。
「ええ」
お国はにっこりと笑った。
◆
「支度はできた？」
「へえ」
客間に声をかけ、返事を聞いた後襖を開けると、小ざっぱりとした着物に着替えた三郎が如才なく立っていた。
「あら、似合うじゃない。見違えたわ」
背も高く、色白で整った顔をしている。きちんと支度をして、髪も整えればどこに出しても恥ずかしくない若者に見えるだろう。
「こんな上等な着物、わしにはもったいないで……」
「父の若い時のものだから、気にしないで」
お国は客間に入り、三郎の前に膝をついて指をついた。
「今日は、本当に助かりました。とりあえず、これは今日の分のお礼よ」
たもとから紙に包んだ銭を取り出し、お国は三郎の前に置いた。
「別にたいしたことした覚えはないし、飯ももろうて、風呂にも入れてもろうて……、もう十分やから……」
そう言って遠慮しようとする三郎に、お国はほほ笑みかけた。若いくせに、欲がないところが好ましい。
「それなら、三郎、もう少し頼みごとがあるんだけど、引き受けてくれるかい？」
「どんなことやろう」
三郎がいぶかし気な顔をしながら座った。
「あんた、下働きはできるかい？」
「まあ、力仕事でも、台所仕事でも一通りは」
「それなら、雇われてくれないかい。用心棒兼下働きとして、私たちと一緒に住んで欲しいんだ」
「このお屋敷に？」
三郎が、怪訝な様子でたずねる。この屋敷には、すでに下働きの下男は大勢いる。
「いや。今日背負ってもらった卓堂先生の新しい家に、私と三郎でお手伝いに行くっていう話さ」
「ああ。また、さっきの侍たちが狙うかもしれへんしなあ」
三郎は納得した様子で、あごに手を当てた。
「それも、あるんだけど……。あの薩摩の先生が、万が一、よこしまな気持ちになった時に、私の身を助けてもらいたいんだ」
お国は三郎の瞳を見つめて言った。見た目よりは繊細ないい人かもしれない。でも、それとこれとはまた別だ。足を怪我しているとしても、寝込みを襲われたら敵わない。
三郎は二度ほどゆっくりとまばたきして、遠慮がちに言った。
「あの先生は、お嬢さんの縁談のお相手やて、さっき台所で話しているのを聞いたけど」
「それは父が勝手に言っているだけで、卓堂先生もその気はまったくないの。だけど、ふたりきりで住むのは、さすがにちょっと心配でね。他の下男は、父の息がかかっているかもしれないし。ね、頼むよ」
身を乗り出して、耳元でささやいた。
女に慣れていない若造なら、これで耳を真っ赤にしそうなものだが、三郎は特に動揺する風もなく腕をくんだ。
「まあ、ええけど……」
「よかった。ありがとう」
三郎の態度は気にくわなかったけれど、一応了承したことで、お国はほっとした。
「それで、その髪はどうするのさ」
「このままじゃあかんかなあ」
「別に、いいけど。月代（さかやき）をそるのはいやかい？」
お国はそう言って、三郎の髪にそっと触れた。
この時代、頭のてっぺんをそってちょんまげを結うのが、普通だ。三郎のように、伸び放題の髪をひとつに結うのは、浪人風情の者と思われても仕方ない。
「そってもすぐ伸びるやろう。つるつるの時はいいけど、伸び始めた時にちくちくするのがあんまり好きやないんや」
子どものようにすねた口調の三郎に、お国はつい吹き出した。
23.幕末の薩摩藩士2
