6.岩櫃落城伝説2
「この間のお礼をしたいって思っていて、でも、森林組合に連絡をしたんだけど……」
「森林組合？ ……ああ、この作業着は、知り合いからもろたんや」
「そうなんですね」
嘘を吐かれたわけではない。私が勝手に誤解しただけだ。その事実にほんの少し勇気をもらう。
「それで、今日は何もないんですけど、よかったら一緒にお弁当食べませんか？」
リュックを背中から下ろして、差し出した。
「弁当？」
予想外だったのか、三郎がきょとんとした顔をする。
「ええ。妹と来るはずだったんですけど、急に来られなくなって。多めに持って来ちゃったんです。本当は、妹の自由研究のために来たんですけど、押し付けられちゃって……」
言い訳するように、次々に言葉があふれた。
「へえ。そりゃあ、難儀やなあ」
「そうなんです。お弁当作る前に言ってくれればいいのに、妹はいつも勝手に約束しちゃうんです。せっかく作ったのに余っちゃってももったいないから……」
「せなやあ。ほな、遠慮なくいただこうかな」
目を細めて、三郎が言った。
「はい！ たいしたものではないんですけど……」
急いで、リュックのファスナーを開ける。
こうなるとわかっていたなら、もっと豪華なものを作ったのに……。
ピクニックシートを敷いて、お弁当を広げる。おにぎりと、トウモロコシの天ぷら、タコさんウインナー、卵焼き、冷凍食品のグラタン、ピーマンのおかか和え……、みんな美紅の好物だ。なんて子どもっぽいメニューだろう。もっと大人の男の人が喜ぶようなものだったらよかったのに……。
「へえ。うまそうやなあ……。人の作ってくれた弁当食べるなんていつぶりやろう」
三郎が無邪気な声を出した。おにぎりを頬張り、「うん。うまい」と目を細める。
「……よかった」
ほっと胸をなでおろした。
この人のために、お弁当を作ってあげる女の人がいない。そのことで、こんなにもほっとした気持ちになるなんて。
子どもっぽいメニューだったけれど、喜んで食べてくれる人と一緒だと、味も悪くない気がしてきた。三郎が「うまい、うまい」と言いながら食べる度に、くすぐったい気持ちになる。
鳥のさえずりに空を見上げると、木漏れ日が優しくきらめいた。背後の切り立った岩山には、子どもが通れそうな細い亀裂が縦に走っている。途中に落ちそうで落ちないふたつの岩が挟っていた。
ああ、なつかしい。なぜかそう感じた。
そう感じたのは、岩が私をなつかしがっているからだ。頭の中にくすくすと岩が笑う気配がする。
……誰かに呼ばれたような気がして振り向くと、侍姿の男の人が走って来る。
『三郎！』
記憶の中で私は、その男の名を呼んだ。場所はここだ。縦に亀裂の入った切り立った岩の前に、私はいた。私はまだ子どもで、あざやかな朱色の着物を着ていた。
『姫！ また、ひとりでこんな場所に来て、奥方様に叱られるで』
『うん。でもね、この岩とお話していたの。どうして、ここに割れ目があるのって』
『それで、何て言うてはるんや』
『ずっと前から、開いているんですって。風が吹くと、すうすうするんですって。ねえ、この隙間を埋めてあげたら、すうすうしないんじゃないかしら』
幼い提案に、三郎の眉が下がった。
『なるほど、じゃあ、この岩で隙間を埋めてみるか』
三郎はそう言って、手近にあった岩を蹴り上げた。まるで蹴鞠を蹴ったみたいに。岩はきれいな放物線を描き、岩壁と岩壁の間の隙間に吸い込まれた。
『わあ、すごい！』
『ありゃ、途中で挟まってしもうた。もうひとつやったら、落ちはるやろか』
京風のアクセントでひとり言ち、もう一度、さっきよりも大きい岩を蹴り上げる。同じ放物線を描くも、さっきよりも上の部分で挟まり、岩は止まった。
『ありゃりゃりゃ。やっぱあかんか』
『あはははは』
三郎の言い方がおかしくて、腹を抱えて笑った。
『すうすうするのは、仕方ないやろ。堪忍してもらおう。そろそろ帰ろか、姫』
三郎が振り返って、手を差し出した。はかまをはき、刀をさしているだけで、私が知る三郎と同じ三郎だ。
「どないしたんや？」
はっとして、我に返った。
作業着姿の三郎が目の前にいる。あと一口分のおにぎりを持ったまま、私は固まっていた。
「ううん。何でもない」
「……岩が何か言うてはるんか」
何でもないことのように、三郎が言った。視線をそらして、トウモロコシの天ぷらを口に入れる。
「……」
岩と話せることをこんなにも自然に受け入れてくれることに、私は驚いた。
「うん。なつかしいって」
なつかしいと、岩は言った。それは確かだ。
さっき見た風景は、夢の続きだったのだろうか。幼い着物姿の私は岩と話をしていた。
「そっかあ。そうかもしれへんな」
三郎が空を見上げた。その横顔の唇の端がきゅっと引き締まる。それは、笑っているようにも見えた。
「天狗の蹴上げ岩（けあげいわ）や」
「天狗？」
私は思わず聞き返した。蹴ったのは三郎じゃなかったの？ そう言いそうになって口をつぐんだ。そんなはずはない。あんな大きな岩を人間が蹴り上げられるはずはない。
私はスマホを取り出して、その岩を撮った。シャッターを切った瞬間、岩が照れ臭そうにふふふっと笑った。
「さて、ごちそうさん。天ぷら、うまかったわ。そろそろ帰らんとやろ」
あっさりとそう言って、三郎は立ち上がった。
「どっから来たの。郷原駅でええのん？」
「あ、うん」
促されて、しぶしぶと空になった弁当箱をリュックに仕舞った。三郎がてきぱきと、ピクニックシートについた砂をはらい、きれいに折りたたんでくれる。
そんなに早く片付けなくてもいいのに。
「……ありがとう」
心の中を読まれないように、お礼を言った。
◆
郷原駅まではかなりの距離だった。上り下りの山道が続く。
けれど、車一台がやっと通るくらいの狭い道を下り、小さな駅舎が見えた時には、もう着いちゃうのかと、残念な気持ちになった。
よく知らない人とふたりきり。しかも、男の人と一緒なんて苦手なはずなのに、三郎とは不思議と気軽に話せる。
「ああ。ちょうどええみたいやな」
駅舎にかかっている時計を見て、三郎は言った。
目はいいみたいだ。時計があることはわかっても、針までは見えないから腕時計で確認する。あと十五分で、上り電車が来る時刻だった。
別れがたいという感情を初めて知った。こんな気持ちになるのはおかしい。
歩きながら三郎は、自分のことになるとのらりくらりとはぐらかしてしまう。
『どこに住んでいるの』
『まあ、山の中やなあ』
『年はいくつなの？』
『いくつやったっけなあ。……忘れてしもうた』
そんな風にごまかして、白い歯を見せてニッと笑う。
結局わかったのは、森林組合の作業着はもらいものだということ。あちこちの山で仕事をしていること（林業関係の人だろうか）。手作りの料理を作ってくれる人はいないということくらいだ。
しかも、携帯電話も持っていないと言う。今時そんな人、いるんだろうか。この人はやっぱり私ともう会いたくないんじゃないか。そこに思いが至ると少しへこんだ。
ホームに並んで立つと、足元に濃い影がまとわりつく。朝見たミミズが直射日光を受けて干からびていた。
「きれいな雲やなあ」
三郎がまぶしそうにそう言って、空を見た。青い空に一本の白い飛行機雲。緑の木々にぬっとそびえる岩壁の側面。スマホを取り出し、空と山を写真に撮る。
ここから見上げる岩櫃山は、密岩神社から見た形とはまったく違う。それでも、その大きさを十分感じることができた。
カンカンカンカン……と踏切が鳴った。かすかに、でも、確実に電車が近付いてくる。このまま連絡先を知らずに別れて、後悔するのはもう嫌だった。
「あ、あの……」
ありったけの勇気を出して、三郎を見上げた
「どこに行けば、また会える？」
家でなくても、勤め先でも、コンビニでも、立ち寄りそうな場所があればどこでもよかった。可能性が１パーセントでもあれば。
「どこって？」
瞳が揺れる。意味がわからないという風に、三郎が聞き返した。
「三郎に、また会うにはどうすればいい？」
「……」
「また会いたいの」
こんなにも誰かに執着したのは、初めてだった。
驚いたように見開いた目を、三郎はゆっくりと細めた。また、からかわれるかもしれないと、心臓がきゅっとつぶれそうになる。
三郎の向こうに見える電車の形が大きくなる。
「岩の写真って、まだ撮んの？」
のんびりとした口調で、三郎は言った。
「え？ ……うん。まだちょっとしか撮ってないから……」
「じゃあ、明日、昼過ぎに車で迎えに行くわ。どこがええ？」
「……連れて行ってくれるの？」
聞き返すと、三郎は唇の端を歪める。苦笑しているようにも見える。
「車があった方がええやろ。それに、うっかり強い気の岩に近付いたら、あんたぁ、またぶっ倒れるかもしれんから、気ぃが気ぃでないわ」
「そんなこと……」
ないと断言できない。もう二度も迷惑をかけている。
それでも、また会ってくれると思うと、胸にくすぐったい何かがわいてくる。
熱風をまといながら、ゆっくりと電車がホームにすべりこむ。
「じゃあ、明日午後１時に、原町駅のぐんまちゃんの前でいい？」
「ああ。ええよ」
気軽な感じでうなずく三郎に、私はほっとして笑顔になった。
プッシュッと電車の扉が開く音。スライドした扉の中に、軽い足取りで飛び乗った。もう一度礼を言おうと、ふり返って三郎と向き合った。
電車の床が高い分だけ、目と目が近い。冷房の風が、ドキドキと音を立てる心臓に、落ち着けと告げている。
「せや。悪いけど、他の人は連れて来んでくれるか」
悪びれる風もなく、三郎は言った。ちょっと、冷たい言い方だったかもしれない。
「え？」
「ふたりきりならええってこと」
真顔でそう続けた三郎に、真意を問う暇もなく扉が閉まった。くらりと電車が揺れ、慌ててポールにつかまる。頬が火のように熱い。
もう一度三郎の姿を見ようと後方の車窓に目をやると、ホームにはすでに人影ひとつなかった。
6.岩櫃落城伝説2
